martes, diciembre 10

US Soccer ha scommesso aspettando Emma Hayes, lasciando lo stile di gioco di USWNT nel limbo

A novembre, US Soccer ha scommesso che valeva la pena sacrificare un anno di preparazione continua sotto un manager permanente per assumere Emma Hayes. Per otto mesi dopo la Coppa del Mondo del 2023, il management ad interim ha supervisionato la squadra nazionale femminile degli Stati Uniti. A suo merito, il mandato di Twila Kilgore come segnaposto ha contribuito a ribaltare il pool di giocatori e ha visto la sua squadra vincere un paio di gare di messa a punto questa primavera.

Tuttavia, è stato un anno perso per il programma in un momento in cui aveva un disperato bisogno di una nuova visione chiara. Mancano ancora due mesi alle prime partite di Hayes come allenatore dell’USWNT a giugno, portando l’interludio post-Coppa del Mondo a 10 mesi – e sette mesi interi dalla sua nomina a novembre.

Con la CONCACAF W Gold Cup e la SheBelieves Cup nello specchietto retrovisore, è tempo di fare il punto. Il programma è forse più preparato a competere alle Olimpiadi di Parigi rispetto a quando la Svezia la eliminò dalla Coppa del Mondo?


Il ciclo della Coppa del Mondo 2023 (e, per associazione, l’era di Vlatko Andonovski) si distingue come il punto più basso per l’USWNT in campo.

Le Olimpiadi del 2020, in ritardo, sono state un segnale di avvertimento, poiché un nucleo che invecchia è entrato con diversi livelli di forma fisica nel contesto della pandemia di COVID-19. La squadra ha giocato ogni partita in stadi vuoti, ben lontani dal rauco sostegno di cui così spesso gode nei tornei più importanti, e alla fine la squadra è stata eliminata dal Canada in semifinale.

Piuttosto che ascoltare le lezioni di quel torneo, Andonovski lo ha in gran parte riproposto per la Coppa del Mondo del 2023 in Australia e Nuova Zelanda. Lo stile di gioco della squadra è spesso apparso languido poiché non è riuscita a sfondare l’ultimo terzo. Diversi giocatori non sono riusciti a vedere il campo per un solo minuto mentre gli Stati Uniti avanzavano dal loro gruppo grazie in parte ad un gol amichevole contro il Portogallo. Il sollievo fu di breve durata poiché gli Stati Uniti caddero contro un altro rivale di lunga data, la Svezia, negli ottavi di finale.

I parametri avanzati mostrano che gli Stati Uniti hanno fatto alcune cose buone nelle quattro partite del torneo. Nessuna squadra ha concesso meno tiri su 90 rispetto ai 4,6 della squadra, e il suo vantaggio medio xG per 90 di 2,14-0,32 sicuramente grida «contendente» in isolamento. Tuttavia, i problemi relativi all’accumulo e alla creazione di opportunità erano chiari.

La squadra è progredita in campo abbastanza velocemente, classificandosi all’11 ° posto nel torneo con una velocità diretta di 1,71 metri di avanzamento in campo per secondo di possesso palla.

La velocità non è tutto. I tornei sono noti per suscitare giudizi su campioni di piccole dimensioni e la linea di tendenza è lungi dall’essere definitiva. Tuttavia, nessuna delle 10 squadre che si sono classificate più in alto nella velocità diretta è andata oltre gli ottavi di finale nel torneo.

Far avanzare la palla verso l’alto con ritmo è uno strumento utile in transizione, ma l’USWNT sembrava privo di idee una volta incontrato la difesa avversaria nell’ultimo terzo. Tutte e quattro le squadre che avevano una velocità diretta più rapida sono state eliminate agli ottavi. Non sorprende che tutte e cinque le squadre che hanno segnato in media meno gol su 90 rispetto agli Stati Uniti non siano riuscite a raggiungere i quarti di finale o oltre.

Giocare a un terzo finale diretto e tagliente con un processo decisionale non dovrebbe essere trattato come una proposta che si esclude a vicenda, intendiamoci. Dato il talento a disposizione dell’USWNT, c’è il potenziale per creare un equilibrio quasi inarrestabile in attacco. Con il senno di poi, la federazione voleva assicurarsi che la squadra fosse meglio attrezzata per prendere decisioni intelligenti e segnare con affidabilità.

«C’era sicuramente la sensazione che dovessimo migliorare con la palla e avere più soluzioni», ha detto il direttore sportivo di US Soccer Matt Crocker a settembre. La federazione ha intervistato i giocatori durante la ricerca dell’allenatore e gran parte dell’attenzione del feedback tattico riguardava la costruzione dell’attacco, il gioco a centrocampo e l’adozione di «soluzioni creative in spazi ristretti, avere i giocatori e le tattiche per battere il muro basso».

Dopo aver trascorso un intero ciclo a muovere la palla nonostante il suo centrocampo – la formazione del Prayer Circle, come l’ha brillantemente definita Kim McCauley – volevano utilizzare la loro sala macchine.

Entra Hayes, un camaleonte tattico esperto nell’arte di abbattere i blocchi bassi alla guida del suo colosso Chelsea. Pianifica per l’avversario piuttosto che allenarsi secondo principi dogmatici. Le istruzioni di ogni gioco sono curate con un obiettivo in mente: vincere, sopra ogni altra cosa.

Puoi vedere l’appello a livello superficiale, assumendo un allenatore che lavora abitualmente per superare il tipo di tattiche ciniche che hanno affondato la squadra la scorsa estate. Il problema: la squadra avrebbe dovuto aspettare che Hayes ammettesse che «la sua piena concentrazione e attenzione è su ciò che faccio per il Chelsea» fino alla fine della stagione.


Se c’è una prestazione eccezionale negli ultimi 10 mesi, è arrivata nei quarti di finale della Gold Cup contro la Colombia. Nella fase a gironi precedente, l’USWNT è stato frustrato da avversari come Argentina e Messico seduti in un blocco basso mentre Kilgore ha mantenuto una struttura orientata al possesso palla forse troppo simile a quella di Andonovski. I modelli di circolazione della palla hanno rallentato la formazione della squadra, dando troppo tempo agli avversari con una mentalità difensiva per raggiungere le loro posizioni ideali.

La Colombia è arrivata ai quarti di finale della Coppa del Mondo la scorsa estate, grazie alla fortuna di avere una delle più grandi giovani attaccanti del mondo, Linda Caicedo, e una squadra che si adattava alle sue capacità in contropiede. Kilgore ha cercato di sfruttare queste tendenze lasciando che la sua squadra giocasse direttamente. Ha ottenuto due cose: maggiore intensità offensiva in avanti e meno palle perse nella metà difensiva che avrebbero soddisfatto i punti di forza della Colombia. Una vittoria per 3-0 è stata una dichiarazione che l’USWNT era tornato con un punto da dimostrare.

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Prendere un’iniziativa simile era impossibile nella semifinale bagnata dalla pioggia contro il Canada, e la squadra ha optato per uno stile di gioco più controllato nella finale contro il Brasile, vincendo 1-0. Ha ottenuto risultati, assicurando alla squadra la vittoria della Gold Cup inaugurale.

Tuttavia, la squadra non stava dimostrando il tipo di gol costante necessario per essere meglio preparata per le Olimpiadi rispetto alla Coppa del Mondo. Fortunatamente, SheBelieves era proprio dietro l’angolo, fornendo un altro paio di partite contro avversari di alto livello per mostrare le «soluzioni creative in spazi ristretti» desiderate da Crocker.

Il Giappone aveva altre idee. Kiko Seike è diventato il primo giocatore a segnare contro l’USWNT nel primo minuto di una partita dal 2003, portando i padroni di casa in svantaggio per 1-0. Con un pressante alto esperto, gli Stati Uniti pareggiarono 20 minuti più tardi prima che un calcio di rigore al 77° minuto sigillasse una vittoria per 2-1 per gli Stati Uniti. È stato un risultato professionale, ma non una dimostrazione dei principi che il calcio americano si è sforzato di installare.

Poi è arrivato il Canada, che ha visto Kilgore abbandonare uno dei suoi soliti quattro giocatori offensivi per un secondo perno alla base del centrocampo. Intenzionale o meno, questo ha visto la squadra ritornare alle tendenze del Circolo di Preghiera.

«Il nostro attacco non è costruito attorno a un singolo giocatore e questo è previsto», ha detto Kilgore prima della finale. “È importante avere la capacità di segnare gol in una varietà di modi diversi. E anche se abbiamo questi momenti prevedibili per noi che stiamo cercando, è importante che persone diverse ricoprano ruoli diversi e siano in grado di riconoscere quando sono loro a dover fare una corsa anticipata o uscire prima del previsto. avversario per un cross.»

A poco più di cinque minuti dall’inizio della finale contro il Canada, l’USWNT sembrava aver esaminato la sua varietà di metodi di creazione di occasioni dopo che un contrasto di Lindsey Horan aveva lanciato Sophia Smith in contropiede.

Eh, è una delusione per il Canada. È ora di prepararsi per un’altra ondata di attacco.

Oh no, non il Circolo di Preghiera.

No, no, no, no, no, no…

Più di mezz’ora dopo, il Canada ha aperto le marcature dopo un errore di comunicazione tra il portiere Alyssa Naeher e la sua difesa. Ancora una volta, gli Stati Uniti furono costretti a reagire alla partita dopo aver permesso all’avversario di stabilire le sue condizioni.

Alla fine, una nuova serie di sparatorie eroiche di Naeher ha visto gli USWNT diventare di nuovo campioni di SheBelieves. I due gol subiti potrebbero essere imputati ad errori individuali.

D’altra parte, lo stesso si potrebbe dire per il risultato dell’USWNT la scorsa estate: una squadra che aveva ampiamente il controllo delle partite, ma che non mostrava abbastanza mordente per convertire la ritenzione della palla in gol, il tutto pur essendo incline alle gaffe.

Questa squadra è davvero meglio attrezzata per competere a queste Olimpiadi rispetto allo scorso anno?


Se cerchiamo prove di progressi da agosto, dovremo iniziare guardando i singoli giocatori. Alex Morgan ha faticato in Coppa del Mondo, ma il suo grintoso lavoro da leader è stato vitale per il successo proattivo contro la Colombia. Mallory Swanson e Catarina Macario sono tornate da infortuni che hanno limitato il loro coinvolgimento nel 2023 e hanno in gran parte tenuto il passo con il gioco che li circondava.

Il periodo successivo alla Coppa del Mondo è sempre stato destinato a vedere alcuni pilastri del programma cedere il passo alla generazione successiva. Julie Ertz e Megan Rapinoe hanno entrambe giocato una partita di espulsione, mentre il capitano Becky Sauerbrunn è uscito dal campo. Horan è diventato leader della squadra, mentre Naomi Girma ha già un impatto simile nonostante abbia solo 23 anni.

I giovani giocatori hanno beneficiato delle convocazioni di Kilgore. Jenna Nighswonger è stata una boccata d’aria fresca come terzino sinistro, fornendo l’ampiezza tanto necessaria nella costruzione di un ruolo che in precedenza era stato incaricato di infilarsi a centrocampo sotto Andonovski. Jaedyn Shaw è l’ultima rivelazione in attacco, dimostrando un processo decisionale precoce in transizione pur essendo un abile finalizzatore al primo tentativo. Sam Coffey sembra pronto a diventare il centrocampista difensivo del futuro della squadra, e il gioco a tutto tondo di Korbin Albert la fa sembrare un possibile successore di Horan a centrocampo (in attesa dei problemi fuori campo che potrebbero influire sulla sua posizione nello spogliatoio).

Avere giovani promettenti che si fanno avanti è essenziale per superare un brutto periodo di quattro anni. Ma quanti giocatori come Nighswonger, Shaw e Coffey avranno bisogno di riaffermare la loro preparazione una volta arrivato Hayes? È rimasta una questione aperta quanto attentamente Hayes stia osservando e valutando il suo prossimo pool di giocatori. Se la risposta è inferiore a «con un occhio attento», dovranno dare prova della loro seconda prima impressione per stare al passo con le alternative più veterane.

Alla fine, non importa chi faccia parte del roster olimpico di 18 giocatori, non sappiamo come giocheranno a Parigi. Le domande che incombevano sul programma non hanno ancora risposte definitive.

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Pronostico del roster olimpico USWNT dopo la SheBelieves Cup

Nominando un allenatore che non ha potuto iniziare il suo lavoro per più di sei mesi, l’USSF ha scommesso sul fatto che la sua qualità era tanto più irresistibile di qualsiasi alternativa che valeva la pena trascorrere sei mesi in purgatorio.

Il trio di amichevoli dell’estate arriverà contro Corea del Sud e Messico, che non parteciperanno alle Olimpiadi, ma senza dubbio vorranno ottenere una vittoria su una delle squadre più celebri del mondo di qualsiasi sport. Forniranno i test in un momento in cui Hayes starà ancora studiando per trovare risposte.

Martedì ha visto qualificarsi anche l’ultimo membro del gruppo olimpico dell’USWNT. Lo Zambia si è unito a Stati Uniti, Germania e Australia nel Gruppo B. L’Australia è stata semifinalista la scorsa estate. La Germania ha il suo punto da dimostrare dopo aver fallito nell’avanzare dal proprio girone, mentre lo Zambia sta cavalcando forte alla sua prima apparizione in Coppa del Mondo. Non sarà un dato di fatto che gli Stati Uniti avanzeranno fino alla eliminazione diretta, per non parlare delle loro ambizioni di vincere una medaglia.

Sarà facile trasformare una prestazione deludente a Parigi come un sacrificio a breve termine con un focus sulla Coppa del Mondo 2027, che potrebbe potenzialmente essere giocata in casa. Detto questo, questo non è un programma che ha mai trattato un torneo importante come uno strumento di sviluppo. Quando gli Stati Uniti competono in un torneo di calcio femminile, sono lì per vincere. Questo è il punto di riferimento stabilito da generazioni di giocatori e di cui i fan tengono conto.

Quest’estate, ogni prestazione dei giocatori sarà esaminata attentamente e le loro scelte future saranno in bilico più di quanto lo sarà (o dovrebbe) il lavoro di Hayes. Se la decisione del programma di trascorrere così tanti mesi sotto una leadership ad interim si ritorce contro, la colpa ricadrà su di loro – e ingiustamente.

(Foto: Brad Smith/Getty Images per USSF)