La mayoría de las personas intenta, o al menos espera, evitar las garrapatas. Los pequeños arácnidos propagan una variedad de enfermedades dañinas al expandir su rango a nuevas regiones. Pero dos científicos se embarcaron recientemente en una misión contraria a la intuición para recolectar la mayor cantidad posible de garrapatas chupadoras de sangre.
«Tuvimos algunas buenas tardes jugando en los bosques con sábanas», dijo Sam England, biólogo del Museo de Historia Natural de Berlín. «Simplemente arrástrelos, recoja las garrapatas».
Él y Katie L. Lihou, amigos y estudiantes de doctorado en la Universidad de Bristol en Inglaterra en ese momento, estaban tratando de combinar sus temas de investigación en un proyecto de colaboración. El Dr. Lihou es un parasitólogo veterinario que estudia las garrapatas y el Dr. England es un ecólogo que estudia la electricidad y la electrorrecepción.
EL papel resultante, publicado el viernes en la revista Current Biology, da una nueva razón para preocuparse por las garrapatas. Los científicos demuestran que los campos eléctricos estáticos producidos naturalmente por los animales (incluidos los humanos) pueden atraer físicamente a criaturas antiestéticas hacia sus anfitriones. Al extender eléctricamente su alcance, las garrapatas pueden agarrar a los huéspedes más fácilmente. Si bien el descubrimiento puede aumentar los atributos aterradores de las garrapatas, este conocimiento también podría usarse para mejorar las defensas antiestáticas de las garrapatas.
Muchos investigadores de garrapatas han tenido que cazar un arácnido extraviado después de que fuera arrojado por la electricidad estática de un equipo de plástico o nailon debido a la electricidad estática, dijo Sukanya Narasimhan, bióloga de la Universidad de Yale que no participó en el nuevo estudio. Pero las garrapatas reventadas solo se consideraban una molestia; “Nunca lo pensamos mucho”, dijo el Dr. Narasimhan.
Para entender mejor lo que estaba pasando, el Dr. England y el Dr. Lihou llevaron sus garrapatas a un entorno estrictamente controlado que intentaba imitar las condiciones a las que se enfrentan cuando buscan una comida de sangre.
Cuando una garrapata busca comida, se para sobre una planta que está conectada a tierra, lo que significa que su carga eléctrica se disipa en la tierra. Para simular esta condición, las garrapatas se colocaron en una placa de puesta a tierra. Luego, los investigadores pasaron un electrodo, cargado a 750 voltios, tres milímetros por encima de las garrapatas. Este voltaje es similar o incluso más bajo que el del campo eléctrico típico de los mamíferos. Las garrapatas eran invariablemente arrastradas contra la gravedad en el electrodo. Sostener los parásitos cerca de una pata de conejo cargada de manera similar produjo el mismo fenómeno de garrapata voladora.
Para tener una idea de lo que podría significar esta atracción animal para un potencial huésped de garrapatas en la naturaleza, el Dr. England diseñó un modelo de computadora del campo eléctrico alrededor de una vaca.
«La geometría de una vaca es muy complicada», dijo el Dr. England. Así que utilizó una técnica que divide las dimensiones en partes más pequeñas, lo que facilita el desarrollo de un modelo para el campo eléctrico de la vaca entera.
Este modelo reveló que la carga estática de un bovino que pasa podría ejercer una fuerza de atracción considerable sobre una garrapata que busca comida sobre una brizna de hierba a unos pocos milímetros de distancia. Y otro experimento que probó la fuerza mínima requerida para atraer garrapatas encontró que una carga superficial de 30 kilovoltios, que es extrema pero teóricamente posible en humanos — podría aspirar garrapatas hasta varios centímetros.
Las garrapatas podrían sentirse atraídas por los campos eléctricos porque ellas mismas acumulan una carga estática mientras se arrastran y se arrastran por el mundo. Si es así, esperaría que se sintieran atraídos por campos de carga opuesta pero repelidos por campos de la misma carga, pero el Dr. England y el Dr. Lihou descubrieron que las garrapatas se sienten atraídas por los campos eléctricos positivos y negativos. Este hallazgo sugiere que las garrapatas están polarizadas de cierta manera, lo que significa que las cargas positivas y negativas se mantienen separadas en sus cuerpos, pero aún no está claro cómo funciona exactamente esta polarización.
La Dra. Narasimhan dijo que los resultados eran «súper interesantes», pero advirtió que no podemos decir con certeza si la electricidad estática juega un papel en el ciclo de vida de las garrapatas hasta que se confirme con huéspedes vivos fuera del laboratorio. El Dr. England estuvo de acuerdo y sugirió que un experimento futuro en el que algunas ovejas pasarían por un «lavado de autos con spray antiestático», mientras que otras no, sería «una idea bastante divertida», dijo.
Pero también agregó que estaría «muy sorprendido si no sucede en la naturaleza». Ya sea en el campo o en el laboratorio, dice, «la física no cambia».