Durante décadas, Panamá se ha destacado en América Latina como un caso atípico: una economía enfocada en los servicios que ha registrado crecimientos notables, alimentados por el funcionamiento del Canal, el sector logístico, las actividades financieras y la construcción. No obstante, ese impulso no ha logrado traducirse en avances duraderos en la productividad total ni en una distribución más amplia de sus beneficios. Para afianzar un desarrollo sostenible y con mayor inclusión, la productividad debe situarse como el eje principal de las políticas públicas, la inversión privada y las reformas institucionales.
Estado actual: fuerte expansión con productividad moderada
Panamá mantuvo durante gran parte de las dos décadas previas a la pandemia un crecimiento del Producto Interno Bruto que superó el promedio regional, impulsado de manera notable tras la ampliación del Canal en 2016. Sin embargo, la economía experimentó una fuerte caída durante la crisis de 2020, seguida por una recuperación dinámica gracias al repunte del comercio internacional y los servicios. Aunque el país ha registrado un crecimiento significativo, la productividad por trabajador y por hora continúa rezagada en comparación con varias economías avanzadas y con otros países de la región. Además, los sectores con alta productividad se concentran en áreas urbanas y en grandes empresas, mientras la mayoría de las micro, pequeñas y medianas compañías, junto con actividades rurales, mantienen niveles de productividad reducidos.
¿Qué entendemos por productividad y por qué importa?
- Productividad: expresa la proporción entre el valor generado y los recursos empleados, como trabajo, capital e insumos. La productividad se incrementa cuando se adoptan buenas prácticas, se impulsa la tecnología, se fortalece el capital humano y se optimiza la organización empresarial.
- Importancia: niveles más altos de productividad facilitan salarios reales superiores, moderan las presiones salariales, refuerzan la competitividad internacional, impulsan la inversión pública y privada y permiten ofrecer servicios sociales de mayor calidad sin comprometer la estabilidad macroeconómica.
Por qué la productividad continúa siendo el impulso rezagado en Panamá
- Concentración sectorial: la economía mantiene una marcada dependencia de los servicios ligados al Canal, el transporte y las finanzas; estos sectores generan alto valor, pero sus vínculos con la industria local y la actividad agrícola siguen siendo escasos, limitando la difusión tecnológica y la creación amplia de empleo productivo.
- Alta informalidad laboral: una parte considerable de la fuerza laboral opera en esquemas informales, con poca inversión en desarrollo de habilidades y baja incorporación de tecnología, lo que merma la productividad promedio.
- Brechas en capital humano: carencias en competencias técnicas, en formación profesional y en educación media superior disminuyen la capacidad de adoptar tecnologías y optimizar procesos dentro de empresas pequeñas y medianas.
- Fragmentación del tejido empresarial: predominan micro y pequeñas compañías con escaso acceso a financiamiento formal, a mercados más amplios y a cadenas de valor capaces de impulsar mejoras sustanciales de productividad.
- Infraestructura y logística con cuellos de botella: aunque Panamá destaca como un hub logístico mundial, subsisten fallas en la conectividad interna (zonas costeras y vías rurales), en trámites aduaneros y en la digitalización, lo que incrementa los costos para los productores nacionales.
- Instituciones y regulación: la tramitología, la carga regulatoria y las percepciones de corrupción disminuyen los incentivos para invertir en modernización productiva.
Casos y datos que ilustran el problema
- Canal de Panamá: aunque la ampliación de 2016 elevó la capacidad operativa y posibilitó mayores ingresos por peajes, dichos recursos no se reflejaron de manera directa en mejoras de productividad para la mayoría de las pymes ni para las zonas rurales.
- Zona Libre de Colón: funciona como un valioso eje logístico y exportador, pero la conexión con la estructura industrial del país y la generación de empleo formal y productivo en la región continúa siendo reducida.
- Ciudad de Panamá y metro: la expansión de la infraestructura urbana, incluido el sistema de metro, optimizó la movilidad y fortaleció la productividad en la ciudad, demostrando que la inversión pública estratégica puede elevar la eficiencia, aunque con impactos distribuidos de forma desigual.
- Agricultura y pesca: la productividad por hectárea y la incorporación de tecnología entre pequeños productores se mantienen por debajo de lo esperado, lo que limita tanto la seguridad alimentaria como la competitividad exportadora.
Obstáculos estructurales y microeconómicos
- Financiamiento insuficiente y costoso para pymes: al no contar con garantías ni con instrumentos adecuados, numerosas empresas terminan aplazando inversiones destinadas a innovación y formación.
- Escasez de formación técnica y doble informalidad: jóvenes con preparación limitada o poco alineada a lo que exige el mercado, junto con compañías que operan fuera del ámbito formal, frenan la creación de capital humano productivo.
- Baja adopción digital en pymes: una gran parte de las empresas aún no incorpora comercio electrónico, herramientas de gestión digital ni procesos de manufactura ligera, lo que les hace perder opciones de elevar su productividad.
- Regulación y trámites: los procedimientos administrativos prolongados encarecen la formalización y restringen el crecimiento de empresas formales con mayor potencial productivo.
- Falta de encadenamientos productivos: el volumen elevado de importaciones intermedias y la limitada sustitución local dificultan que la expansión de sectores más dinámicos genere un efecto multiplicador.
Opciones sectoriales que pueden impulsar un mayor nivel de productividad
- Logística inteligente: aprovechando el hub marítimo y aéreo, impulsar digitalización aduanera, gestión de cadena de frío y parkings logísticos para aumentar valor agregado y empleos de mayor productividad.
- Servicios financieros y fintech: fortalecer inclusión financiera, crédito a pymes y soluciones digitales que reduzcan costos de transacción y faciliten inversión productiva.
- Turismo sostenible de mayor valor: pasar de turismo masivo a experiencias de mayor gasto promedio (ecoturismo, cultural) que demanden servicios mejor calificados y generen empleo formal.
- Agricultura de alto rendimiento y agroindustria: promover clusters agroexportadores con asistencia técnica, riego eficiente y acceso a mercados para elevar rendimiento y transformación local.
- Economía verde y energía: eficiencia energética en industria y edificios, más energías renovables para reducir costos y aumentar competitividad.
Medidas esenciales orientadas a fortalecer la productividad
- Formación técnica y reconversión laboral: ampliar y modernizar la educación técnica, certificaciones vinculadas a demanda sectorial, programas de formación dual empresa-escuela.
- Formalización con incentivos: programas que reduzcan costos de entrada, acceso a crédito y asistencia técnica para empresas que se formalicen, con apoyo temporal para cumplir requisitos regulatorios.
- Financiamiento inclusivo: instrumentos financieros dirigidos a pymes (garantías, créditos en condiciones blandas, capital semilla para innovación) y programas de capacitación financiera.
- Digitalización del Estado y simplificación regulatoria: trámites en línea, ventanilla única, compras públicas orientadas a pymes innovadoras y transparencia en contratación para elevar eficiencia y reducir corrupción.
- Políticas de cluster y encadenamientos: identificar sectores con potencial (agroindustrial, logística, servicios avanzados) y promover vínculos entre grandes empresas, pymes y centros de investigación.
- Medición y metas de productividad: implementar indicadores nacionales de productividad por sector, por tamaño de empresa y por región; fijar metas plurianuales y mecanismos de evaluación.
Vivencias públicas y privadas con potencial para ampliarse
- Centros de innovación y la Ciudad del Saber: ejemplos de entornos que articulan universidades, emprendimientos y compañías; pueden fortalecerse mediante capital de riesgo y esquemas de incubación especializados.
- Programas de capacitación empresarial: proyectos impulsados por la cooperación internacional y bancos multilaterales que respaldan la formación técnica y podrían ampliarse para beneficiar a pymes en todo el territorio.
- Proyectos de infraestructura urbana: el metro y la modernización de corredores logísticos evidencian cómo inversiones públicas planificadas elevan la productividad de las ciudades y disminuyen los costos de transacción.
Señales esenciales para seguir la evolución del cambio
- Productividad laboral (PIB por hora trabajada y por trabajador).
- Tasa de formalización empresarial y empleo formal.
- Participación de pymes en exportaciones y en valor agregado de cadenas productivas.
- Inversión en formación técnica y resultados en certificaciones laborales.
- Adopción digital: porcentaje de pymes con comercio electrónico o gestión digital integrada.
Impacto esperado si Panamá prioriza la productividad
Un conjunto integrado de reformas e inversiones orientadas a impulsar la productividad puede convertirse en un crecimiento más estable y sostenible, con salarios reales más altos, menos pobreza y una desigualdad relativa más baja. Al ampliar las fuentes que sostienen la productividad —evitando depender exclusivamente del Canal y del sector servicios— el país fortalecerá su resiliencia ante shocks externos y abrirá nuevas oportunidades en zonas alejadas de la capital.
