Apple dijo que retiró las aplicaciones WhatsApp y Threads, propiedad de Meta, de su tienda de aplicaciones en China el viernes por orden del gobierno, lo que podría intensificar la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China.
El fabricante del iPhone dijo que el regulador de Internet de China, la Administración del Ciberespacio, ordenó la eliminación de WhatsApp y Threads de su tienda de aplicaciones debido a preocupaciones de seguridad nacional. Apple dijo que cumplió con las reglas porque «estamos obligados a seguir las leyes de los países en los que operamos, incluso cuando no estamos de acuerdo».
Un portavoz de Meta remitió las solicitudes de comentarios a Apple. El Wall Street Journal informó anteriormente sobre la eliminación de las aplicaciones por parte de Apple.
Una persona informada sobre la situación dijo que el gobierno chino encontró contenido en WhatsApp y Threads sobre el presidente de China, Xi Jinping, que era incendiario y violaba las leyes de ciberseguridad del país. Los detalles del contenido no estaban claros, dijo la persona.
Varias otras aplicaciones de mensajería global fueron eliminadas de la App Store de Apple en China el viernes, incluida Signal, con sede en Estados Unidos, y Telegram, con sede en Dubai, según Appfigures, una firma de investigación de mercado que analiza la economía digital. Signal no recibió de inmediato un comentario y Telegram no respondió a una solicitud de comentarios.
Las acciones empujan a Apple y Meta a una lucha cada vez más intensa por la tecnología entre Estados Unidos y China. En Estados Unidos, la Cámara de Representantes se estaba preparando para votar este fin de semana un proyecto de ley que obligaría a la empresa china de Internet ByteDance a vender su popular aplicación de vídeo TikTok o prohibirla en Estados Unidos. Los legisladores estadounidenses han dicho que TikTok representa una amenaza a la seguridad nacional debido a sus vínculos con China. Los funcionarios chinos han condenado el intento de forzar la venta de TikTok.
La Casa Blanca también ha trabajado recientemente para limitar el acceso de Beijing a tecnologías avanzadas que podrían usarse en la guerra, así como para extender las restricciones a los dólares estadounidenses utilizados para financiar el desarrollo de tales tecnologías dentro de las fronteras de China. Beijing respondió prohibiendo los chips de memoria del fabricante estadounidense Micron y tratando de frenar las ventas de otras empresas de chips estadounidenses.
China ha bloqueado durante mucho tiempo sitios web estadounidenses, incluidos Facebook e Instagram, utilizando un elaborado sistema llamado Gran Cortafuegos. Aunque WhatsApp, uno de los servicios de mensajería más populares del mundo, y Threads, una aplicación tipo X para conversaciones digitales, estaban permitidos en las tiendas de aplicaciones, no se usaban ampliamente en China. Las aplicaciones han quedado eclipsadas por las chinas como WeChat, propiedad de la empresa china de Internet Tencent.
Sin embargo, los usuarios chinos pudieron descargar WhatsApp y usarlo con la ayuda de una red privada virtual, o VPN, utilizada para configurar conexiones web seguras y ver contenido prohibido en China.
Según Appfigures, WhatsApp se ha descargado 15 millones de veces en iPhones en China desde 2017, mientras que Threads se ha descargado 470.000 veces.
Apple ha sido más vulnerable que la mayoría de las empresas a las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. Se convirtió en una de las empresas públicas más valiosas del mundo al aprovechar la enorme fuerza laboral y la fuerza manufacturera de China para construir sus iPhones y luego vender los dispositivos a la creciente clase media del país. China ahora representa alrededor de una quinta parte de las ventas anuales de Apple, más de 68 mil millones de dólares el año pasado.
Durante años, Apple ha cedido a las demandas de Beijing de bloquear una variedad de aplicaciones, incluidos periódicos, VPN y servicios de mensajería cifrada. También ha construido un centro de datos en el país para alojar la información de iCloud de los ciudadanos chinos, que incluye contactos personales, fotografías y correos electrónicos.
A medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraron, Apple comenzó a diversificar su cadena de suministro y comenzó a ensamblar iPhones, AirPods y Apple Watches en India y Vietnam.
Tim Cook, director ejecutivo de Apple, estuvo en Asia esta semana, donde visitó proveedores en Vietnam y habló con el presidente de Indonesia sobre la construcción de una planta de fabricación allí.
Para Meta, las consecuencias probablemente serán menos directas, dado que muchas de sus aplicaciones ya han sido prohibidas en China. Sin embargo, Meta gana dinero con empresas chinas como Temu y Shein, que pagan por colocar anuncios en Instagram y Facebook.
Meta y Apple mantienen desde hace mucho tiempo una relación comercial difícil. Apple introdujo más restricciones sobre los tipos de seguimiento que las empresas podían realizar en sus dispositivos, limitando gravemente la capacidad de Meta de obtener información sobre el comportamiento de los usuarios para su negocio de publicidad digital. Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, ha arremetido públicamente contra lo que cree que son las directrices de privacidad demasiado restrictivas de Apple.
En Estados Unidos, las medidas contra TikTok han cobrado impulso en los últimos días, y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, presentó una medida para obligar a ByteDance a vender la aplicación junto con otros proyectos de ley de ayuda exterior para Ucrania, Israel y Taiwán.
Los diputados de la Cámara votarán el sábado el paquete legislativo. Si el paquete se aprueba, las medidas se enviarán en un solo proyecto de ley al Senado, que podría votar poco después. El presidente Biden ha dicho que promulgará la legislación de TikTok si llega a su escritorio.