Un popular prestamista respaldado por firmas de capital de riesgo está experimentando dificultades financieras, lo que impacta a las pequeñas empresas de ropa y muebles para el hogar que dependen de su financiamiento.
El prestamista, Ampla, pasó años cortejando a pequeñas marcas directas al consumidor con tasas bajas y un discurso que entendía sus necesidades. En las últimas semanas, sus altos ejecutivos han estado buscando un comprador, dijeron dos personas familiarizadas con las finanzas de la compañía. La semana pasada, Ampla, con sede en Nueva York, dijo que despediría a la mitad de sus 62 empleados.
Ampla también restringió o congeló las líneas de crédito de los clientes y les dijo a muchos de ellos que buscaran otros prestamistas, dejándolos en la estacada, según media docena de clientes actuales y anteriores. El prestamista ha prestado servicios a empresas en línea que surgieron durante la última década para vender artículos como suéteres de punto de seda, galletas sin gluten e impresoras de juguetes 3D, a menudo directamente a compradores en línea, dependiendo en gran medida de los sitios de redes sociales para el marketing y la publicidad.
Sus problemas parecen ser parte de un ajuste de cuentas más amplio para las empresas directas al consumidor, algunas de las cuales ya no están creciendo tan rápido como antes o tienen problemas financieros. Los inversores que estaban ansiosos por respaldar a estas empresas ahora son mucho más cautelosos.
Ampla, fundada en 2019, ha reducido el número de sus prestatarios a entre 100 y 150, dijo una de las personas familiarizadas con sus finanzas. Algunos de estos clientes dicen que no han encontrado a nadie dispuesto a prestarles a tipos tan bajos como los de Ampla. Muchos inversores y bancos se han vuelto más cautelosos a la hora de trabajar con empresas más pequeñas y relativamente no probadas en los últimos dos años, a medida que la Reserva Federal ha aumentado las tasas de interés.
Ampla ha estado bajo presión de sus propios prestamistas, incluido uno que intervino para revisar la cartera de préstamos de Ampla después de que la compañía violó una condición de su préstamo, dijeron las dos personas.
Los problemas comenzaron después de que Ampla intentara sin éxito recaudar más capital a fines del año pasado y este año, dijeron las dos personas. La empresa necesitaba el dinero para cumplir las condiciones impuestas por sus prestamistas, como tener una cierta cantidad de efectivo disponible, y para financiar su negocio, dijeron las personas.
Ampla ha dicho anteriormente que entre sus patrocinadores se encuentran Citigroup, Goldman Sachs y Waterfall Asset Management. Entre sus inversores se encuentran las empresas de capital riesgo Forerunner Ventures y VMG Partners.
Anthony Santomo, director ejecutivo de Ampla, y sus cofundadores, Jim Cummings y Jie Zhou, no respondieron a solicitudes de comentarios. VMG y Forerunner declinaron hacer comentarios.
The Information y Nosh informaron anteriormente sobre los problemas financieros de Ampla y sus intentos de encontrar un comprador.
Ampla apunta a empresas con ingresos anuales de entre 5 y 50 millones de dólares, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas. Algunas de estas marcas directas al consumidor no eran lo suficientemente grandes ni estaban lo suficientemente establecidas como para pedir prestado a un banco u otro prestamista tradicional.
«Ampla llena el vacío en el mercado», dijo Forerunner Ventures en una publicación de blog de 2021.
Los clientes de Ampla dicen que la empresa les ofreció préstamos a tasas de interés favorables y que el dinero les permitió comprar inventario y realizar campañas de marketing. En su sitio web, la empresa ha publicado testimonios de clientes actuales y anteriores que describen cómo los préstamos Ampla les han permitido aumentar las ventas o asegurar la distribución a través de grandes minoristas.
Ben Perkins, fundador de &Collar, empresa de camisas para hombre, se convirtió en cliente de Ampla en abril de 2022. La empresa le ofreció un tipo de interés anualizado de entre el 17 y el 19%, casi la mitad del que pedían otras entidades de crédito.
Durante períodos de ventas clave, como el Día del Padre y el Viernes Negro, Ampla aumentó la línea de crédito de su empresa, lo que permitió al Sr. Perkins almacenar más camisetas. En un momento, la línea de crédito aumentó de $1,4 millones a $3 millones.
Pero a finales del mes pasado, cuando Perkins tuvo una llamada telefónica trimestral con su representante de cuentas de Ampla, le dijeron que la línea de crédito de &Collar había sido congelada. El representante sugirió que la empresa buscara otro prestamista.
«Realmente nos tomó por sorpresa», dijo Perkins. «No lo esperábamos».
Desde entonces se ha puesto en contacto con unos 30 prestamistas, con cierto éxito. Perkins dijo que ha tenido suerte de no haber sufrido el tipo de desaceleración que han sufrido otras empresas de venta directa al consumidor. Le da crédito a Ampla por haberlo ayudado a duplicar los ingresos de su empresa, que espera que sean de unos 15 millones de dólares este año.
Pero a Perkins le preocupa que otras empresas de venta directa al consumidor puedan tener problemas para encontrar otro prestamista como Ampla. «Creo que es uno de los momentos más importantes del DTC», dijo. «Creo que habrá algunas consecuencias decentes».
Los orígenes de Ampla están estrechamente ligados al desarrollo del negocio directo al consumidor.
Santomo, director ejecutivo de Ampla, cofundó Ampla después de ser uno de los primeros empleados de Attentive, una startup que ayuda a las marcas a enviar mensajes de texto personalizados a compradores potenciales. Su tiempo en Attentive les dio a él y a sus cofundadores la idea de crear Ampla porque «reconocieron la oportunidad de prestar capital de trabajo a marcas que de otro modo no tendrían acceso a la escala y el costo de capital que Ampla podría ofrecer», se lee en el Blog Forerunner 2021, decía la publicación.
Desde su fundación hace cinco años, Ampla ha recaudado 51 millones de dólares en capital y 783 millones de dólares en financiación de deuda, según PitchBook, que rastrea las empresas emergentes y el capital de riesgo.
Ampla utilizó su capital social para prestar dinero a sus clientes inmediatamente después de que lo solicitaran y luego pidió prestado una cantidad equivalente a sus prestamistas. Como los fondos se han vuelto más escasos este año, Ampla ha tardado más en desembolsar los préstamos, dijo una de las personas familiarizadas con sus finanzas.
La empresa señaló públicamente que muchos de sus clientes estaban dirigidos por personas de color o mujeres, que normalmente tienen menos acceso al crédito que los blancos y los hombres. En 2021, Ampla dijo que se ha asociado con más de 200 marcas y planea duplicar su fuerza laboral.
Las empresas que han trabajado con Ampla dijeron que la empresa actuó rápidamente y que sus empleados fueron inteligentes y amigables. Aceptó garantías que otros prestamistas no aceptarían. Muchos prestatarios se inscribieron porque Ampla ofrecía tasas relativamente bajas –y las mantuvo en esos niveles incluso cuando la Reserva Federal elevó su tasa de referencia.
Ampla otorgó préstamos que, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas, parecían no cumplir con los estándares que la empresa se había fijado. Algunos de esos clientes terminaron incumpliendo o atrasándose en los pagos, dijo la persona.
Pero como la Reserva Federal ha mantenido alta su tasa clave durante meses, los costos de Ampla se han vuelto onerosos. Ha tenido que empezar a aumentar las tasas de interés de los préstamos que otorga, lo que socava su atractivo para las marcas más pequeñas, dijo la persona.
En al menos un caso, un cliente incumplió un préstamo de Ampla por valor de varios millones de dólares. La semana pasada, Ampla demandó al cliente, Burke Decor, por incumplimiento de contrato en un tribunal federal de Ohio, diciendo que la marca de muebles y artículos para el hogar le debía a Ampla 6,4 millones de dólares, más intereses. Ampla dijo que Burke Decor había tergiversado sus finanzas cuando solicitó un préstamo. Erin Burke, fundadora de Burke Decor, no respondió a una solicitud de comentarios.
Ampla había conseguido cuantiosos préstamos hace apenas unos meses. En septiembre, dijo que había obtenido una línea de crédito de 258 millones de dólares (un acuerdo para pedir dinero prestado) con Goldman Sachs y Atalaya Capital Management. Y en diciembre, Ampla dijo que había llegado a un acuerdo similar de 275 millones de dólares con Citigroup y fondos administrados por Waterfall Asset Management.
Goldman Sachs, Atalaya, Citigroup y Waterfall Asset Management declinaron hacer comentarios.
Una de las personas familiarizadas con las finanzas de Ampla dijo que Atalaya era el único de esos prestamistas que todavía otorgaba crédito a Ampla.
Algunos empresarios de la categoría de venta directa al consumidor dicen que las consecuencias de Ampla han sacudido su confianza en el mercado crediticio. Según antiguos clientes de Ampla, muchas empresas han refinanciado con prestamistas como Dwight Funding, Parker, Ramp y Settle.
Alek Koenig, director ejecutivo de Settle, que también comenzó en 2019 y otorga préstamos a marcas de bienes de consumo más pequeñas, dijo que durante las últimas cuatro semanas su compañía ha recibido consultas de marcas que anteriormente usaban Ampla. Una búsqueda de Ampla en Google ahora a menudo produce un anuncio patrocinado que dice: «¿Quieres cambiarte de Ampla?»
Erin Griffith contribuyó al reportaje.
