Un incendio fuera de control avanzaba rápidamente por un camino forestal el martes por la tarde, arrasando el extenso bosque boreal de Canadá, y altamente inflamable, con una fuerza e intensidad desconcertantes para un equipo de bomberos franceses.
Rodeados de humo espeso, un puñado de ellos se dirigió al bosque para buscar agua. Un veterano se arrodilló y usó su dedo derecho para dibujar un plano en el camino de grava, presionando para atacar el fuego de frente.
Pero el comandante no estaba convencido. El incendio, dijo, fue de una inmensidad inimaginable en Francia. Coníferas de una combustibilidad que nunca habían encontrado. Intentar apagar este pequeño parche sería «inútil».
“No estamos de vuelta en casa”, dijo el comandante Fabrice Mossé mientras una columna de fuego se elevaba desde un grupo de árboles cercano, y un supervisor forestal canadiense cada vez más nervioso que había guiado a los franceses allí dijo: “El fuego va a estar allí en cualquier momento”. minuto Podemos discutir, pero hagámoslo a 20 kilómetros de distancia.
De vuelta en la base, el comandante Mossé dijo: “Si alguien en Nueva York se pregunta por qué hay humo allí, es porque los incendios aquí no se pueden detener.
“Imparables”, repitió.
Un grupo de 109 bomberos franceses llegó al norte de Quebec hace aproximadamente una semana para ayudar a casi 1.000 bomberos y soldados canadienses, los primeros refuerzos extranjeros para ayudar a la provincia a combatir el extraordinario brote de incendios forestales que envió humo a Nueva York y otras ciudades de América del Norte. , obligando a millones a permanecer en el interior debido a la insegura calidad del aire.
Más de 400 incendios forestales han ardido en todo Canadá. Pero gran parte del humo sobre Manhattan provino de Quebec, una provincia que no está acostumbrada a tantos incendios enormes y que ya ha sufrido su peor temporada de incendios forestales registrada, con más de dos meses para el final.
La experiencia del contingente francés ilustra los desafíos de combatir los incendios forestales de Canadá a medida que el cambio climático aumenta los peligros para sus bosques boreales, el ecosistema forestal intacto más grande del mundo y la mayor reserva de carbono terrestre.
Acostumbrados a atacar de manera agresiva y rápida incendios forestales mucho más pequeños en Francia, los bomberos franceses deben adaptarse a un espacio terrestre cuya escala los ha dejado asombrados: Quebec, una provincia tres veces el tamaño de Francia, es devastada por incendios a veces cien veces más grande de lo que están acostumbrados a enfrentar.
Existía un «fatalismo» en la lucha contra los incendios en Canadá, dijo un comandante francés: combatirlos a menudo significaba dejarlos arder, especialmente en áreas escasamente pobladas, y tratar de evitar que se propagaran.
“Para nosotros, es absolutamente imposible dejar que los incendios ardan”, dijo el general Eric Flores, jefe del contingente francés del departamento de Hérault, en el sur de Francia, una región afectada regularmente por incendios forestales. . “En mi departamento no hay un incendio que no esté a menos de 10 kilómetros de casas y personas. Si dejo que se queme, se saldrá de control. Por eso atacamos los incendios muy rápidamente.
Inicialmente desplegados en tres regiones del norte de Quebec, los franceses convergieron la semana pasada en un área llamada Obedjiwan, un punto de acceso a unas 400 millas al norte de Montreal por carretera.
La batalla de Obedjiwan se libró en una zona típica del bosque boreal canadiense: estaba habitada por una sola comunidad de aproximadamente 2000 personas de las Primeras Naciones Atikamekw en la reserva de Obedjiwan, no lejos de una represa hidroeléctrica crítica.
Caminos de grava y tierra excavados por una empresa forestal de Quebec, Barrette-Chapais, atraviesan el vasto territorio que rodea a Obedjiwan, que también alberga los vastos terrenos de caza ancestrales de la comunidad aborigen.
Hasta la llegada de los franceses, varios grandes incendios al norte de Obedjiwan se habían dejado solos ya que la agencia de incendios forestales de Quebec centró sus esfuerzos en las áreas pobladas de la provincia, particularmente en la ciudad más grande, Chibougamau. Cuando los incendios llegaron a menos de 13 millas de Obedijwan, cientos de ancianos, niños y otras personas fueron evacuados a la ciudad más cercana, a unas cuatro horas de distancia.
Inspeccionando el área en helicóptero, el General Flores vio que el fuego más cercano a Obedjiwan estaba bajo control, pero dos incendios más grandes al norte seguían ardiendo. El humo cubría el bosque y se podían ver cientos de grupos de fuego ardiendo debajo.
Grandes franjas habían sido incineradas, algunas justo al lado de áreas que aún estaban verdes. Se han visto cabañas aisladas, pertenecientes a residentes de Obedijwan, algunas quemadas, otras aún intactas pero muy cerca de las llamas. No se han reportado muertes relacionadas con incendios forestales en Quebec, y los daños se limitan principalmente a casas de campo y cabañas rurales.
Incapaces de enfrentar los incendios directamente como lo hubieran hecho en casa, los franceses adoptaron una postura defensiva quitando las brasas en las áreas carbonizadas adyacentes a las áreas no perturbadas, en consulta con su enlace de Quebec. agencia de incendios forestalesLouis Villeneuve, un veterano de más de dos décadas.
“Es la inmensidad del bosque boreal, la inmensidad de Canadá, y el bosque boreal es combustible”, dijo Villeneuve.
Las coníferas contienen altos niveles de savia, que se quema rápidamente y actúa como un acelerador de incendios forestales de rápido movimiento, lanzando llamas al aire que pueden cruzar caminos y otras barreras.
No muy lejos de su base, un campamento maderero que el general Flores había fortificado con la tala rápida de árboles a lo largo de su perímetro, docenas de bomberos franceses se adentraron en camionetas en las profundidades del bosque cerca de un lago. Una sola choza, perteneciente a un miembro de la comunidad de Obedjiwan, estaba en su borde, intacta por ahora.
Un helicóptero transportó pequeños equipos aún más adentro del bosque, dejándolos en puntos críticos. Allí, los franceses intentaron apagar los incendios que bullían debajo de la superficie, salpicando el suelo con agua que bombeaban de lagos y arroyos cercanos, en un esfuerzo por evitar que los incendios se reavivaran y ardieran y se extendieran a áreas no perturbadas.
Ha sido un juego largo: defenderse de los incendios que podrían volver a estallar con el calor del verano que se avecina.
«No estamos acostumbrados a ir a áreas que ya se han quemado», dijo Jerome Schmitt, de 37 años, un bombero francés que esperaba el helicóptero para recoger a su equipo. «Normalmente lucharemos contra las llamas, pero nos estamos adaptando».
La llegada de los franceses a Obedjiwan se retrasó medio día después de que el gran incendio al norte de la comunidad estallara repentinamente en un camino forestal el lunes por la tarde.
Unas horas más tarde, Kevin Chachaé, de 36 años, miembro de la comunidad de Obedjiwan, conducía su camioneta cerca, no lejos de su cabaña en su coto de caza ancestral.
«Me siento impotente, preocupado y triste al mismo tiempo», dijo Chachaé, de pie junto a su camioneta mientras las llamas ardían en los arbustos cerca del costado de la carretera.
Luego continuó por un estrecho camino de tierra envuelto en un humo espeso y acre. A una milla de distancia, una docena de bomberos voluntarios del grupo Atikamekw descansaban después de pasar un día apagando incendios para salvar la cabaña del Sr. Chachaé.
Algunos vestidos solo con camisetas, jeans y tenis, los voluntarios habían extraído agua de los arroyos cercanos, utilizando mangueras conectadas a bombas en tres camionetas. Solo uno era bombero profesional a tiempo completo, y el grupo incluía a tres hombres que combatían incendios por primera vez.
“Entré en pánico cuando vi un gran incendio sobre esa colina”, dijo Hubert Petiquay, de 31 años, uno de los tres.
Los voluntarios dijeron que habían evitado que un incendio se propagara a la cabaña del Sr. Chachaé, a unos kilómetros de distancia. Habían apagado el fuego principal, que encendía otros más pequeños, apodándolo “la Mère”, o madre, en francés. Pero no habían podido impedir que otro cruzara el camino del bosque —el que obligó a los franceses a dar un largo rodeo— y lo llamaron “l’échappé”, o el que se había escapado.
«Para nosotros, consideramos el fuego como algo vivo», dijo Dave Petiquay, de 52 años.
Al día siguiente de la llegada del general Flores a la zona de Obedjiwan, realizó una visita no anunciada a la comunidad, que no tiene cobertura telefónica y es de difícil acceso. Encontró a sus líderes en una reunión de emergencia en el cabildo: los habitantes estaban cada vez más preocupados y críticos, muchos en el cabildo municipal, por la pérdida de varias cabañas.
A pedido de Jean-Claude Mequish, el jefe de Obedjiwan, el general Flores es rápidamente entrevistado en vivo por la radio comunitaria para hacer un balance de los incendios.
“La gente no tiene información”, dijo el Jefe Mequish, “y todos quieren salir y combatir los incendios. estoy en contra de eso Enviar a alguien sin experiencia es demasiado peligroso.
Sin embargo, el cacique Mequish sabía lo que significaban las cabañas: la vida en las tierras ancestrales del pueblo, un compromiso con la vida y la cultura en la selva. Todo Obedjiwan cerró durante dos semanas en primavera y otoño, dijo, mientras los miembros se dirigían al bosque para reconectarse con la naturaleza.
«Todo se quemó», dijo Steven Dubé, de 46 años, en una entrevista en la mesa de su cocina con su esposa, Annick, de 45.
Junto con sus familiares, habían perdido seis cabañas, tiendas de campaña y canoas en sus tierras ancestrales. Allí solían recoger arándanos, cazar alces y perdices y pescar leucomas y truchas.
«Volveremos», dijo. “Reconstruiremos en el mismo lugar.